Trong tất cả những đặc điểm khiến Newfoundland và Labrador trở nên khác biệt, một trong những đặc điểm đáng chú ý và thú vị nhất là chúng tôi không chỉ có một mà là hai giống chó.
Chó Newfoundland và chó Labrador là hai trong số những giống chó được yêu thích nhất thế giới và cả hai đều có chung tổ tiên phát triển ở tỉnh của chúng tôi như một người bạn đồng hành của ngư dân: chó nước St. John.
Còn được gọi là chó Newfoundland nhỏ, chó Newfoundland thực thụ hoặc chó Labrador nhỏ, chó săn nước St. John có lẽ tiến hóa từ giống chó lao động của Anh, Ireland và Bồ Đào Nha được ngư dân châu Âu mang đến bờ biển nước ta vào thế kỷ 16 và 17.
Những chú chó con được cấy ghép này được người dân địa phương lai tạo để tạo ra một giống chó riêng biệt có thể sống dưới nước cũng như trên cạn.
Vì tính linh hoạt của chúng, chó St. John đã trở thành trụ cột của cuộc sống nông thôn và vùng ven biển. Với bản năng tìm kiếm tự nhiên, chúng có thể dễ dàng tìm thấy những con chim bị săn trên đất liền như cá rơi khỏi lưới trên biển. Chúng có thể cảnh báo chủ nhân của mình như một con chó canh gác hoặc chơi với trẻ em như một con vật cưng trong nhà. Ở Labrador, đôi khi chúng thậm chí còn được sử dụng trong các đội xe trượt tuyết.
Tuy nhiên, chính khả năng thích nghi với môi trường nước mới là điều khiến chó St. John nổi bật nhất. Bộ lông nhờn của chúng đẩy lùi nước, trong khi bàn chân có màng và đuôi dày giống mái chèo khiến chúng trở thành những vận động viên bơi lội nhanh nhẹn.
Họ có thể chèo thuyền dễ dàng qua vùng nước lạnh giá của Đại Tây Dương để kéo dây câu và lưới nặng về thuyền của chủ.
Chúng cũng là những thợ lặn ấn tượng. Năm 1847, tác giả nông nghiệp HD Richardson đã mô tả một con chó nước St. John mà ông đã nhìn thấy ở Dublin “lặn nhiều lần xuống đáy kênh, giữa các ổ khóa, khi đầy nước, và nhặt những viên đá, v.v., được ném vào.”
Được nuôi dưỡng để có chức năng
Vì chó St. John được lai tạo để phục vụ mục đích thay vì hình thức nên ngoại hình của chúng có thể thay đổi. Nhìn chung, chúng là giống chó có thân hình chắc nịch, kích thước trung bình, lông có thể dài hoặc ngắn, mượt hoặc có lông vũ, và hầu như có bất kỳ màu nào.
Theo thời gian, màu đen với các mảng trắng trở thành màu phổ biến nhất và nhiều chú chó St. John có thể được nhận dạng bằng “bộ tuxedo” của chúng: một đốm trắng lớn trên bộ ngực đen, trông giống như chiếc áo sơ mi bên trong áo khoác tuxedo.
Một số nhiệm vụ thông thường ở cảng quá sức đối với một chú chó cỡ trung. Do đó, một số chú chó St. John được lai tạo thành một chú chó lớn hơn để chúng có thể giúp kéo gỗ và kéo xe trượt tuyết.
Những chú chó con to lớn này là tổ tiên của loài chó Newfoundland hiện đại. Cuối cùng, chúng được lai với chó ngao châu Âu, mang lại cho chúng cái đầu rộng và thân hình lực lưỡng, là đặc điểm của giống chó này ngày nay.
Những chú chó St. John nhỏ hơn còn lại đã theo một con đường tiến hóa khác. Lòng trung thành, đạo đức nghề nghiệp và bản năng tìm kiếm tự nhiên của chúng đã lọt vào mắt xanh của giới quý tộc Anh, những người nhận ra giá trị của chúng như những người bạn đồng hành đi săn.
Ngay từ năm 1809, Bá tước Malmesbury thứ hai đã nuôi một chú chó St. John cùng ông trong các chuyến thám hiểm săn bắn, và ông cùng con cháu đã trở thành những người nuôi chó nhiệt thành, nhập khẩu những con vật mới từ Newfoundland để duy trì dòng máu của loài chó này.
Một cây phả hệ lớn
Trong khi đó, công tước Buccleuch ở Scotland đã bắt đầu chương trình nhân giống chó St. John của riêng họ, và sau một cuộc gặp gỡ tình cờ giữa hai gia đình vào những năm 1880, gia tộc Malmesbury đã tặng hai con chó đực cho gia tộc Buccleuch để giao phối với những con chó cái của họ. Những chú chó con sinh ra đã trở thành tổ tiên của loài chó tha mồi Labrador mà chúng ta biết ngày nay.
Nhưng phả hệ của loài chó St. John không dừng lại ở đó. Trên thực tế, mọi giống chó tha mồi hiện đại đều có nguồn gốc từ chúng.
Trong cuốn sách về chó xuất bản năm 1872, mục sư Thomas Pearce đã giải thích lý do tại sao: “Những chú chó Newfoundland, Labrador và St. John có đặc điểm này — chúng không chỉ sở hữu sự thông minh mà còn truyền bá điều đó qua nhiều lần lai tạo, hoặc ít nhất là qua rất nhiều lần lai tạo. Vì lý do này, giống chó của chúng đã được sử dụng rộng rãi để cải thiện giống chó Retriever và đạt được thành công lớn.”
Mặc dù được ưa chuộng ở những nơi khác, nhưng ngay tại Newfoundland và Labrador, giống chó St. John dần suy giảm.
Vào cuối thế kỷ 19, chính quyền Newfoundland bắt đầu thúc đẩy chăn nuôi cừu. Vì chó St. John – đặc biệt là loại chó Newfoundland lớn hơn – thích ăn cừu, nên chính quyền thuộc địa đã đánh thuế nặng đối với chó để hạn chế số lượng của chúng.
Khi văn hóa outport suy yếu trong suốt thế kỷ 20 và các cộng đồng được tái định cư hoặc bị bỏ rơi, những chú chó này cuối cùng đã biến mất cùng với lối sống outport. Người ta tin rằng hai chú chó nước St. John cuối cùng, cả hai đều là chó đực, đã chết vì tuổi già ở Grand Bruit trên bờ biển phía nam vào đầu những năm 1980.
Tuy nhiên, di sản của chúng vẫn sống mãi trong tính khí hiền lành của loài chó Newfoundland, tình yêu với nước của loài Labrador và tinh thần không biết mệt mỏi của những chú chó tha mồi trên toàn thế giới.
Như bạn có thể biết, một trong những tác giả yêu thích của tôi là Farley Mowat. Tôi thường ghét những câu chuyện lãng mạn dưới mọi hình thức, nhưng tôi thích cách viết của Mowat. Vì vậy, tôi đã chọn Bay of Spirits , một hồi ký về cuộc tình của ông với người vợ thứ hai dọc theo bờ biển gồ ghề của Newfoundland, với sự quan tâm nhiều hơn đến Newfoundland hơn là câu chuyện tình yêu trung tâm thực sự. Tôi đã đọc cho đến khi tôi tình cờ thấy một đề cập đến một con chó:
Có lẽ sự kiện quan trọng nhất trong mùa đông năm đó là việc mua lại Albert, một chú chó săn nước trẻ tuổi từ La Poille. Lớn như một chú chó tha mồi Labrador, chú là một sinh vật lưng cong, đen như gỗ mun ngoại trừ bộ ngực trắng, và được trang bị bàn chân có màng, đuôi của một con rái cá, và thái độ của một vị chúa tể của vương quốc. Chú nhanh chóng trở thành một thành viên không thể thiếu trong gia đình nhỏ của chúng tôi cả trên bờ và trên mặt nước, nơi chú chứng tỏ mình là một chú chó săn biển thực thụ: chân vững vàng, sẵn sàng cho mọi thứ và không sợ bất cứ điều gì.
Farley Mowat, Vịnh của những linh hồn: Một câu chuyện tình, trang 303.
Nếu nhìn vào bức ảnh của Albert , xuất hiện trên trang đó, thì rõ ràng là chú chó này là chó săn nước St. John. Thật vậy, khi chú được mua vào những năm 1960, giống chó của chú đã bắt đầu tuyệt chủng. Giống chó này không đông đảo như vào thế kỷ XVIII và XIX. Chính quyền Newfoundland quyết định thúc đẩy chăn thả cừu và sản xuất len nhằm đa dạng hóa nền kinh tế vào những năm 1880. Năm 1885, Đạo luật Bảo vệ Cừu Newfoundland có hiệu lực. Đạo luật này áp dụng mức thuế cao đối với tất cả những con chó sống ở đó. Xét cho cùng, chó là mối nguy hiểm lớn đối với bất kỳ ai nuôi cừu, và việc giảm số lượng chó là một cách quan trọng để thúc đẩy chăn nuôi cừu.
Tất nhiên, hành động này thật kinh khủng đối với loài chó săn nước. Những chú chó này giờ đây là gánh nặng kinh tế đối với ngư dân, và chúng nhanh chóng biến mất. Những chú chó sống sót thường được gửi đến quốc gia mẹ, nơi chúng góp phần tạo nên giống chó săn Labrador hiện đại. Tuy nhiên, lựa chọn đó sớm bị thu hẹp khi Anh áp dụng lệnh cách ly đối với những chú chó nhập khẩu. Tuy nhiên, dòng máu Labrador đã được bổ sung bằng những chú chó nhập khẩu từ Newfoundland muộn nhất là vào những năm 1940.
Tại sao một người say mê lịch sử Newfoundland như Farley Mowat lại không cố gắng cứu loài chó nước là một câu hỏi hay. Rõ ràng là qua bài viết của ông, ông rất yêu Albert, và trong Sea of Slaughter và The Farfarers: Before the Norse , loài chó được nhắc đến như là một phần của “động vật bản địa” Newfoundland.
Những chú chó đã tuyệt chủng vào đầu những năm 80. Richard Wolters đã tìm thấy hai chú chó cuối cùng, cả hai đều là anh em và đã lớn tuổi, trên đảo. Chúng lần lượt được 13 và 15 tuổi, và chúng là những chú chó cuối cùng trong loài của chúng. Tại sao một ai đó lại không lai chúng với Labrador hoặc những chú chó tha mồi khác để cố gắng cứu chúng thì tôi không hiểu nổi. Nếu tôi tìm thấy hai chú chó săn nước St. John cuối cùng, tôi sẽ lai cả hai với những chú chó Labrador cái. Đối với tôi, loài vật này quá quan trọng để có thể bị tuyệt chủng. Tất cả những chú chó tha mồi đáng yêu của chúng ta đều xuất phát từ loài vật này.
Đây là một trong những loài động vật mà chúng ta nên có tầm nhìn xa hơn để bảo tồn. Tuy nhiên, tôi coi chó nước St. John là giống bản địa, không phải là giống. Nó chỉ tồn tại như một loài động vật làm việc. Tôi sẽ ghét nếu con chó sống sót chỉ để nó có thể được diễu hành như một phiên bản hoạt hình của chính nó trong vòng trình diễn. Nếu đó là tương lai duy nhất cho chó nước St. John, có lẽ sự tuyệt chủng không phải là điều tồi tệ.
Việc nhập khẩu loài chó này là một lợi ích lớn cho sự phát triển của loài chó tha mồi, và sự đóng góp của chúng không bao giờ có thể bị đánh giá thấp. Máu của chúng chảy qua các tĩnh mạch của những chú chó tha mồi golden của tôi, cung cấp cho chúng bản chất sống dưới nước và bàn chân có màng. Khi tôi đọc tác phẩm của Mowat, tôi có thể thấy anh ấy đi dọc theo một bãi biển trên bờ biển Newfoundland, ném một cây gậy để Albert lấy lại, giống như tôi đã từng làm với chú chó golden loại làm việc của mình trên những rặng núi hoang dã rậm rạp ở Tây Virginia thời thơ ấu của tôi. Và có lẽ theo một nghĩa nào đó, tôi có mối liên hệ với tác phẩm của nhà văn này thông qua tình yêu của chúng tôi dành cho chú chó tha mồi nước già này. Tình yêu của anh ấy xuất phát từ kinh nghiệm với loài vật thực sự, và tình yêu của tôi xuất phát từ một hậu duệ của loài chó vàng đỏ.
